À la fin du XVIIIe siècle, le territoire de la Belgique actuelle fut cartographié pour la première fois dans son ensemble. Ce travail considérable, à une échelle extrêmement détaillée de 7,5 lignes pour cent toises ou 1:11 520, fut réalisé sous la direction de Joseph-Jean-François, comte de Ferraris. Le 10 décembre 1777, le comte remit 275 cartes topographiques dessinées et coloriées à la main à l'empereur Joseph II. Toutes ces cartes, réduites à l'échelle 1:20 000 furent alors rassemblées dans le Grand Atlas de Ferraris.
Tous les noms géographiques importants de l'Atlas sont regroupés dans un index de plus de 3 000 toponymes. Ces cartes, de toute l?Europe de l'Ouest, représentent un document historique unique, extrêmement détaillé et précis. Les nombreux détails passionnants représentés en ont permis des usages variés dont, entre autres, une utilisation militaire.
Ce document est également un merveilleux témoignage du paysage belge à la veille de la Révolution industrielle, avant les grandes modifications du paysage dues à l'émergence des villes et agglomérations, au tracé de nouvelles routes, voies de chemins de fer et voies navigables.
Le Cabinet des Cartes des Pays-Bas autrichiens et de la principauté de Liège est également le seul témoin complet de la géographie de l'Ancien Régime.
Les spécialistes des paysages, les historiens, les géographes et tous ceux qui s'intéressent à leur environnement trouveront une source inépuisable d'informations et un plaisir des yeux garanti dans ce document historique unique, maintenant disponible pour la première fois sous forme d'atlas.